Meningitis, causas y sintomas

Meningitis, causas y sintomas. Las causas infecciosas más frecuentes de la meningitis varían según la edad, los hábitos, el entorno de vida y el estado de salud de un individuo. Si bien los tipos de meningitis no bacteriales son más comunes, la meningitis bacteriana es potencialmente más peligrosa para la vida.

Causas

Tres agentes bacterianos son responsables de alrededor del 80% de todos los casos de meningitis bacteriana. Estas bacterias son Haemophilus influenzae tipo b, Neisseria meningitidis (que causa meningitis meningocócica) y Streptococcus pneumoniae (que causa meningitis neumocócica).
En los recién nacidos, los agentes más comunes de la meningitis son los contraídos por la madre del recién nacido, incluidos los estreptococos del grupo B (que se están convirtiendo en un organismo infeccioso cada vez más común en el período neonatal), Escherichia coli y Listeria monocytogenes. La incidencia más alta de meningitis ocurre en los bebés menores de un mes, con un mayor riesgo de meningitis que persiste hasta los dos años de edad.
Los niños mayores son más frecuentemente infectados por las bacterias Haemophilus influenzae, Neisseria meningitidis y Streptococci pneumoniae. Los adultos son los más comúnmente infectados por S. pneumoniae o N. meningitidis, siendo la meningitis neumocócica la más común.;
Ciertas afecciones predisponen a este tipo de meningitis, incluido el alcoholismo y las infecciones crónicas del tracto respiratorio superior (especialmente del oído medio, senos paranasales y mastoides). N. meningitidis es el único organismo que puede causar epidemias de meningitis. En particular, esto ha ocurrido cuando un niño en una situación de guardería apretada o un recluta militar en un campamento de entrenamiento ha caído enfermo con meningitis meningocócica.
Las causas virales de la meningitis incluyen el virus del herpes simple, las paperas y el sarampión (contra el cual la mayoría de los niños están protegidos debido a los programas de inmunización masiva), el virus que causa la varicela, el virus de la rabia y una cantidad de virus que se adquieren a través de las picaduras de mosquitos infectados.
Una serie de condiciones médicas predispone a los individuos a la meningitis causada por organismos específicos. Los pacientes con SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) son más propensos a contraer meningitis por hongos, así como por el agente que causa la tuberculosis. Los pacientes a los que se les ha extirpado el bazo o cuyos bazos ya no son funcionales (como en el caso de los pacientes con enfermedad de células falciformes) son más susceptibles a otras infecciones, incluidas la meningitis meningocócica y la neumocócica.
La mayoría de las infecciones por meningitis se adquieren por transmisión sanguínea. Una persona puede tener otro tipo de infección (de los pulmones, la garganta o los tejidos del corazón) causada por un organismo que también puede causar meningitis. Si esta infección inicial no se trata adecuadamente, el organismo continuará multiplicándose, encontrando su camino en el torrente sanguíneo y siendo entregado en cantidades suficientes para invadir la barrera hematoencefálica. La diseminación directa ocurre cuando un organismo se propaga a las meninges desde el tejido infectado al lado o muy cerca de las meninges. Esto puede ocurrir, por ejemplo, con una oreja o infección sinusal grave y mal tratada.

Los pacientes que sufren fracturas de cráneo poseen aberturas anormales en los senos paranasales, los conductos nasales y los oídos medios. Los organismos que generalmente viven en el sistema respiratorio humano sin causar enfermedades pueden atravesar aberturas causadas por tales fracturas, alcanzar las meninges y causar infección. De manera similar, los pacientes que se someten a procedimientos quirúrgicos o que han tenido cuerpos extraños quirúrgicamente colocados dentro de sus cráneos (como tubos para drenar cantidades anormales de LCR acumulado) tienen un mayor riesgo de meningitis. Los organismos también pueden llegar a las meninges a través de un método poco común pero interesante llamado propagación intraneural. Esto involucra a un organismo que invade el cuerpo a una distancia considerable de la cabeza, se extiende a lo largo de un nervio y usa ese nervio como una especie de escalera dentro del cráneo, donde el organismo puede multiplicarse y causar meningitis. Es sabido que el virus Herpes simplex usa este tipo de diseminación, al igual que el virus de la rabia.

Síntomas

Los síntomas más clásicos de la meningitis (particularmente de la meningitis bacteriana) incluyen fiebre, dolor de cabeza, vómitos, sensibilidad a la luz (fotofobia), irritabilidad, fatiga severa (letargia), rigidez en el cuello y una erupción de color púrpura rojizo en la piel. Si no se trata, la enfermedad progresa con convulsiones, confusión y finalmente coma. Un bebé muy pequeño puede no mostrar los signos clásicos de la meningitis. Temprano en la infancia, el sistema inmune de un bebé aún no está lo suficientemente desarrollado como para provocar fiebre en respuesta a la infección, por lo que puede no haber fiebre. Algunos bebés con meningitis tienen convulsiones como único síntoma identificable. De manera similar, los pacientes ancianos debilitados pueden no tener fiebre u otros síntomas identificables de meningitis.

El daño debido a la meningitis ocurre a partir de una variedad de fenómenos. La acción de los agentes infecciosos en el tejido cerebral es una causa directa del daño. Otros tipos de daños pueden deberse a los efectos mecánicos de la hinchazón y compresión del tejido cerebral contra la superficie ósea del cráneo. La hinchazón de las meninges puede interferir con la absorción normal de LCR por los vasos sanguíneos, causando acumulación la concentración de LCR y el daño de la presión resultante en el cerebro. La interferencia con el entorno químico cuidadosamente regulado del cerebro puede causar la acumulación de cantidades dañinas de sustancias normalmente presentes (dióxido de carbono, potasio). La inflamación puede hacer que la barrera hematoencefálica sea menos efectiva para prevenir el paso de sustancias tóxicas al tejido cerebral.

 

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