¿Qué tan rápido puede mutar el coronavirus?

¿Qué tan rápido puede mutar el coronavirus? El nuevo coronavirus, como todos los demás virus, muta o sufre pequeños cambios en su genoma.

El nuevo coronavirus, como todos los demás virus, muta o sufre pequeños cambios en su genoma. Un estudio publicado recientemente sugirió que el nuevo coronavirus, SARS-CoV-2, ya había mutado en una cepa más y una menos agresiva. Pero los expertos no están convencidos.

En el estudio, un grupo de investigadores en China analizó los genomas de coronavirus tomados de 103 pacientes con COVID-19, la enfermedad causada por el SARS-CoV-2, en Wuhan, China, el epicentro del brote. El equipo encontró diferencias en los genomas, que según ellos podrían clasificarse en dos «cepas» del coronavirus: el tipo «L» y el tipo «S», escribieron los investigadores en el estudio, que se publicó el martes (3 de marzo) en la revista National Science Review .

Los investigadores encontraron el tipo «L», que consideraron el tipo más agresivo, en el 70% de las muestras de virus. También encontraron que la prevalencia de esta cepa disminuyó después de principios de enero. El tipo más común hoy en día es el tipo más antiguo, «S», porque la «intervención humana», como las cuarentenas, puede haber reducido la capacidad de propagación del tipo «L», escribieron los investigadores en el documento.

Sin embargo, Nathan Grubaugh, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale que no formó parte del estudio, dijo que las conclusiones de los autores son «pura especulación». Por un lado, dijo, las mutaciones a las que hicieron referencia los autores del estudio fueron increíblemente pequeñas: del orden de un par de nucleótidos, los componentes básicos de los genes, dijo. (El SARS-CoV-2 tiene aproximadamente 30,000 nucleótidos de largo).

Es probable que estos ligeros cambios no tengan un impacto importante, si es que lo hay, en el funcionamiento del virus, por lo que sería «inexacto» decir que estas diferencias significan que existen diferentes cepas, dijo. Además, los investigadores observaron solo 103 casos. «Es una muestra muy pequeña de la población total de virus», dijo Grubaugh . Descubrir las mutaciones que sufrió un virus en todo el mundo requiere «un esfuerzo no trivial y, a veces, lleva años completarlo», dijo.

Otros científicos están de acuerdo. El hallazgo de que el coronavirus muta en dos cepas con la cepa L que conduce a una enfermedad más grave «probablemente sea un artefacto estadístico», escribió en Twitter Richard Neher, biólogo y físico de la Universidad de Basilea en Suiza . Este efecto estadístico probablemente se deba al muestreo temprano del grupo L en Wuhan, lo que resulta en una tasa de mortalidad aparente «más alta», escribió.

Cuando hay un brote local de rápido crecimiento, los científicos muestrean rápidamente los genomas del virus de los pacientes, lo que resulta en la representación excesiva de algunas variantes del virus, escribió Neher. Los autores del artículo reconocen que los datos en su estudio son «todavía muy limitados» y necesitan hacer un seguimiento con conjuntos de datos más grandes para comprender mejor cómo está evolucionando el virus, escribieron.

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