Que significa epidemiologia. La epidemiología es el estudio de la frecuencia con que ocurren las enfermedades en diferentes grupos de personas y por qué. La información epidemiológica se usa para planificar y evaluar estrategias para prevenir enfermedades y como una guía para el manejo de pacientes en quienes la enfermedad ya se ha desarrollado.
Al igual que los hallazgos clínicos y la patología, la epidemiología de una enfermedad es una parte integral de su descripción básica.
La Salud Pública es una combinación de ciencias, habilidades y convicciones que se centra en la preservación y la mejora de la salud de todas las personas a través de medidas preventivas (en lugar de curativas).
La epidemiología se considera una ciencia básica de la salud pública. La epidemiología es: a) una disciplina cuantitativa basada en un conocimiento práctico de la probabilidad, estadísticas y métodos de investigación sólidos; b) un método de razonamiento causal basado en el desarrollo y prueba de hipótesis relacionadas con la ocurrencia y la prevención de la morbilidad y la mortalidad; y c) una herramienta para la acción de salud pública para promover y proteger la salud pública basada en la ciencia, el razonamiento causal y una dosis de sentido común práctico.
La palabra epidemiología proviene de las palabras griegas epi, que significa «en o sobre», demos, que significa «personas», y logos, que significa «el estudio de». Se han propuesto muchas definiciones; aquí hay dos que capturan los principios subyacentes y el espíritu de salud pública de la epidemiología:
La epidemiología es el estudio de la distribución y los determinantes de estados o eventos relacionados con la salud en poblaciones específicas, y la aplicación de este estudio al control de problemas de salud.
La epidemiología es el estudio de la distribución y los determinantes de la frecuencia de la enfermedad en el hombre.
- Las características de tiempo incluyen la ocurrencia anual, la ocurrencia estacional y la ocurrencia diaria o incluso cada hora.
- Las características del lugar incluyen la variación geográfica, las diferencias urbano-rurales y la ubicación de los sitios de trabajo o las escuelas, por ejemplo.
- Las características personales incluyen factores demográficos como la edad, la raza, el sexo, el estado civil y el nivel socioeconómico, así como los comportamientos (como la ocupación o la actividad de toma de riesgos) que resultan en exposiciones ambientales.
Esta caracterización de la distribución de estados o eventos relacionados con la salud es un aspecto amplio de la epidemiología llamado epidemiología descriptiva. La epidemiología descriptiva proporciona el qué, quién, cuándo y dónde de los eventos relacionados con la salud.
Ejemplos
Los ejemplos de epidemiología aplicada incluyen lo siguiente:
- el monitoreo de informes de enfermedades transmisibles en la comunidad.
- el estudio de si un componente dietético particular influye en su riesgo de desarrollar cáncer.
- evaluación de la efectividad y el impacto de un programa de conciencia sobre el colesterol mediante un diseño de estudio cuasi experimental.
- análisis de tendencias históricas y datos actuales para proyectar las futuras necesidades de recursos de salud pública
- ensayo clínico que aleatoriza a las comunidades en diferentes estrategias para la reducción del riesgo.
La epidemiología y la información generada por métodos epidemiológicos tienen muchos usos, que incluyen:
Evaluación de salud de la población o la comunidad
Para establecer programas de políticas y planes, los funcionarios de salud pública deben evaluar la salud de la población o comunidad a la que sirven y deben determinar si los servicios de salud están disponibles, son accesibles, efectivos y eficientes. Para hacer esto, deben encontrar respuestas a muchas preguntas: ¿Cuáles son los problemas de salud reales y potenciales en la comunidad? ¿Dónde están? ¿Quién está en riesgo? ¿Qué problemas están disminuyendo con el tiempo? ¿Cuáles están aumentando o tienen el potencial de aumentar? ¿Cómo se relacionan estos patrones con el nivel y la distribución de los servicios disponibles? Los métodos de epidemiología descriptiva y analítica proporcionan formas de responder estas y otras preguntas. Con las respuestas proporcionadas a través de la aplicación de la epidemiología, las comunidades y los funcionarios pueden tomar decisiones informadas que conducirán a una mejor salud para la población.
Decisiones individuales
Las personas pueden no darse cuenta de que usan información epidemiológica en sus decisiones diarias. Cuando deciden dejar de fumar, tomar las escaleras en lugar del ascensor, pedir una ensalada en lugar de una hamburguesa con queso o elegir un método anticonceptivo en lugar de otro, pueden ser influenciadas, consciente o inconscientemente, por las evaluaciones de riesgo de los epidemiólogos.
Desde la Segunda Guerra Mundial, los epidemiólogos han proporcionado información relacionada con todas estas decisiones. En la década de 1950, los epidemiólogos documentaron el mayor riesgo de cáncer de pulmón entre los fumadores; en los años sesenta y setenta, los epidemiólogos notaron una variedad de beneficios y riesgos asociados con los diferentes métodos anticonceptivos; a mediados de la década de 1980, los epidemiólogos identificaron el aumento del riesgo de infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) asociado con ciertos comportamientos sexuales y relacionados con las drogas; y los epidemiólogos continúan documentando el papel del ejercicio y la dieta adecuada para reducir el riesgo de enfermedad cardíaca. Cientos de hallazgos epidemiológicos son directamente relevantes para las elecciones que las personas toman todos los días, elecciones que afectan su salud a lo largo de la vida.
Completando el cuadro clínico
Al estudiar un brote de enfermedad, los epidemiólogos dependen de médicos clínicos y científicos de laboratorio para el diagnóstico adecuado de pacientes individuales. Pero los epidemiólogos también contribuyen a que los médicos comprendan el cuadro clínico y la historia natural de la enfermedad.
Por ejemplo, a fines de 1989, tres pacientes en Nuevo México fueron diagnosticados con mialgia (dolores musculares severos en el pecho o abdomen) y eosinofilia inexplicable (un aumento en el número de un tipo de glóbulo blanco). Su médico no pudo identificar la causa de sus síntomas ni ponerle nombre al trastorno. Con un éxito considerable, los epidemiólogos encontraron otros casos de síndrome de eosinofilia-mialgia, que describen más detalladamente la enfermedad, sus complicaciones y su tasa de mortalidad.
Del mismo modo, los epidemiólogos han documentado el curso de la infección por VIH, desde la exposición inicial hasta el desarrollo de una amplia variedad de síndromes clínicos que incluyen el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) originalmente descrito. También han documentado las numerosas afecciones asociadas con el tabaquismo: desde enfermedades pulmonares y cardíacas hasta cáncer de pulmón y cuello uterino.
Buscar causas
Gran parte de la investigación epidemiológica se dedica a la búsqueda de causas, factores que influyen en el riesgo de enfermedad. A menudo, el objetivo es identificar una causa para poder tomar medidas apropiadas de salud pública. Si bien la epidemiología no puede necesariamente demostrar una relación causal entre una exposición y una enfermedad, a menudo proporciona suficiente información para apoyar la acción efectiva. Los ejemplos incluyen la retirada de John Snow del mango de la bomba en el siglo XIX en Londres para combatir el cólera y la retirada de una marca específica de tampón que fue vinculada por epidemiólogos al síndrome de shock tóxico en los años setenta y ochenta. Con la misma frecuencia, la epidemiología y la ciencia de laboratorio convergen para proporcionar la evidencia necesaria para establecer la causalidad.
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