Que es una hormona. Todos comenzamos como una sola célula. En el camino, esa célula se dividió y se transformó de manera muy individual. Es posible que algunos de nosotros hayamos terminado cortos o altos, de piel oscura o clara, inteligentes o lentos, búhos nocturnos o madrugadores. A los científicos les gusta atribuir la mayoría de esos rasgos a los genes heredados.
Pero gran parte del trabajo en la elaboración de los rasgos que nos hacen únicos a cada uno de nosotros lo realiza una familia de sustancias químicas conocidas como hormonas .
Varios tejidos del cuerpo secretan hormonas en fluidos, como la sangre. Desde allí, las hormonas viajan lejos del lugar donde fueron fabricadas hasta que alcanzan las células que leen el químico como una instrucción.
Esa hormona podría decirle a la célula que crezca o que se detenga. Podría dirigir una célula para cambiar su forma o actividad. Estas instrucciones pueden hacer que el corazón bombee más rápidamente o indicar el hambre en el cerebro. Otra hormona podría hacerte saber que estás lleno. Una hormona se adhiere al azúcar en el torrente sanguíneo y luego ayuda a transportar ese azúcar a las células para alimentar su trabajo. Otra más podría decirle a su cuerpo que queme algunos nutrientes como combustible, o que almacene su energía como grasa para usarla en una fecha posterior.
Además, una hormona puede tener más de una función. Por ejemplo, el estrógeno es una hormona producida por los ovarios de una mujer. Ayuda a moldear su cuerpo durante la pubertad para verse y funcionar de manera diferente a la de un hombre. De hecho, durante sus años reproductivos, los pulsos mensuales de estrógeno prepararán sus senos para la producción potencial de leche, algo que se necesitaría si quedara embarazada. Pero el estrógeno también envía señales al hueso para que se vuelva más fuerte. Diferentes tipos de estrógenos pueden incluso promover o frustrar el crecimiento de posibles cánceres.
Receptores de mensajes
Las hormonas esencialmente susurran sus instrucciones a las células afectadas. Los «oídos» a través de los cuales las células escuchan esa instrucción se conocen como receptores. Estas son estructuras especiales en el exterior de una célula. Si la forma y la receta química de una hormona son correctas, se acoplará al receptor, como una llave en una cerradura. Estos receptores son conocidos como «guardianes». Si y solo si llega la clave hormonal correcta, ese receptor se desbloqueará. Ahora se activará alguna acción importante, recién especificada.
O al menos así se supone que funciona.
A veces llegan los impostores. Al igual que las claves falsas, estas pueden activar de forma inapropiada alguna acción celular.
El trébol, la soja, los hongos y la marihuana, por ejemplo, desarrollaron compuestos que se parecen al estrógeno en los mamíferos. Esas moléculas se parecen bastante a las hormonas y el consumo de algunas de ellas puede engañar al cuerpo haciéndole creer que recibió una señal legítima de estrógeno. De hecho, no fue así. Esto incluso podría suceder en los hombres. Dado que el estrógeno es una hormona que promueve los rasgos femeninos, esa señal defectuosa podría funcionar para feminizar efectivamente algunos rasgos masculinos.
Algunos imitadores de estrógeno pueden sentarse en la cerradura pero no encenderlo, o quizás solo encenderlo ligeramente. Actúan como una mala llave, atrapados en la cerradura. Ahora, si aparece una clave verdadera, no puede entrar en el receptor bloqueado. Por lo tanto, no puede indicar a la célula que es hora de hacer su trabajo. Algunos pesticidas, así como los productos químicos utilizados en los plásticos pueden hacer esto. Si estos químicos imitan a la testosterona, una hormona sexual masculina, pueden bloquear parte de la actividad que se activaría cuando apareciera la verdadera testosterona. El resultado podría ser un animal macho que ahora parece una hembra.
Durante las últimas tres décadas, los científicos han estado descubriendo un número creciente de sustancias químicas que el cuerpo puede confundir con hormonas. Estos incluyen una gran cantidad de químicos comerciales, como pesticidas, plastificantes y subproductos de combustión. Juntos, los científicos han llegado a referirse a materiales como «hormonas ambientales». Otras veces, se les llama imitadores de hormonas o «disruptores endocrinos». El último término refleja que los químicos son actores centrales en el sistema endocrino o hormonal del cuerpo.
No solo para los humanos
Las hormonas actúan en todo el mundo viviente.
Una razón por la que los científicos a menudo usan los animales como sustitutos para las personas es porque sus cuerpos funcionan de manera similar. Sus cuerpos a menudo dependen de las mismas hormonas para hacer las mismas cosas que en el cuerpo humano. Desde ratones y cerdos hasta peces, insectos, aves y reptiles, las criaturas de todo el reino animal dependen de las hormonas para desarrollar, crecer y vivir vidas saludables.
Varias hormonas instruyen a las plantas cuándo crecer, o envejecer y morir. Otros informan a una planta que es hora de formar flores, frutos y semillas para que pueda reproducirse. Y otros activan la planta para curar alguna herida o para entrar en latencia.
Los hongos dependen de los productos químicos para indicar cuándo sus tejidos deben realizar ciertas acciones, como comunicarse con los microbios en su zona de la raíz o comenzar la formación de esporas (reproducción). Muchos de estos productos químicos funcionan como hormonas. A veces, estos químicos serán idénticos a las hormonas producidas por las plantas.
Incluso hay bacterias que producen hormonas. Esas hormonas pueden ayudar a la bacteria a detectar si ha entrado en el intestino de un huésped y ahora deben unirse a la pared intestinal para que pueda asentarse durante una larga estadía. Sin embargo, algunos de los químicos de señalización que producen las bacterias pueden funcionar principalmente en su huésped (que incluso puede ser un ser humano). Por ejemplo, algunas bacterias en el intestino pueden crear andrógenos (hormonas reproductivas masculinas, como la testosterona) a partir de sustancias químicas que combaten la inflamación en su ambiente.
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